Der Code hakt:

retval = excel_sheet.Range("A1").Value
print "Original:", repr(retval)
retval = unicode(retval)
utf8_string = retval.encode("utf-8")
print "Unicode:", repr(retval)
print "UTF8:", repr(utf8_string)

Sollten Sonderzeichen wie Umlaute in retval sein, läuft es auf einen Fehler hinaus ...